我们身边现有的天然水中含有各盐类，根据水中含盐量的不同，水又可以分成硬水和软水。溶解在水中的盐类又分为阳离子和阴离子，主要有Ca2+、Mg2+、Na+和SO42-、CL-等。含有这些盐类的水，在加热蒸发浓缩的过程中（如锅炉用水），水中的Ca2+、Mg2+ 离子不断地与水某些阴离子难溶物质而析出，并生成水垢（俗称水锈），附在锅炉的受热面上，由于水垢的导热性能很差，从而阻碍了热交换，大大降低了锅炉的效率，既浪费燃料又易烧坏部件，并危及安全，造成不良后果。为了消除或减少这些危害，就要把水中能形成水垢的成分，如钙、镁离子，还有其它高价金属离子如铁、铝、锰等（因含量很少，虽然成垢，可略去不计），予以去除.因此就需要对水进行软化处理。